Les origines de la WEA remontent à 1846 avec la création en Angleterre de l'Alliance évangélique, constituée en société en 1912 sous le nom de World's Evangelical Alliance (Organisation britannique).

Le contexte historique de 1846 est révélateur. La conscience anglaise était troublée par la montée des injustices sociales, notamment les conditions de travail et le travail des enfants. L'Église d'Angleterre subissait la Sécession écossaise et l'exode lié au mouvement tractarien. Darwin développait ses théories de l'évolution, et Marx et Engels publiaient le Manifeste du Parti communiste en 1848 ; la France, l'Allemagne et l'Italie connaissaient toutes des révolutions en 1848.

Le Second Grand Réveil (1791-1842) a suscité un désir de communion chrétienne par-delà les frontières des Églises et des frontières géographiques, notamment dans les îles Britanniques et aux États-Unis. “ C’était une époque où l’on réclamait partout l’influence d’une Église chrétienne unie et puissante. ” (Ewing, 12). Les réunions britanniques, qui ont débuté en 1843, ont abouti au rassemblement historique de Londres, qui s’est tenu du 19 août au 2 septembre 1846 à Freemason Hall. Des représentants d’Angleterre, d’Écosse, d’Irlande, du Pays de Galles, de Suède, d’Allemagne, de France, des Pays-Bas, de Suisse, des États-Unis et du Canada y ont participé. Quelque 800 à 1 000 responsables chrétiens, représentant 53 “ groupes de chrétiens ”, se sont réunis pendant 13 jours pour des temps de prière, de prédication et d’affaires.

La controverse éclata lorsque les participants britanniques proposèrent d'exclure les propriétaires d'esclaves. L'atmosphère était tendue, notamment en raison de l'arrivée tardive de Mollison M. Clark, pasteur noir américain de l'Église épiscopale méthodiste africaine de New York. Accueilli chaleureusement, il affirma “ …sa profonde conviction de la valeur de la nouvelle Alliance et le privilège qui lui était conféré d'en être membre… ” (Ewing, 19). Après six jours de débats houleux, la constitution finale ne traita pas de l'esclavage, sous la pression américaine. Howard déclara : “ Il est consternant et navrant de constater qu'un désaccord sur une question sociale telle que l'esclavage, qui aujourd'hui ne susciterait même pas cinq minutes de débat dans un forum évangélique international, puisse faire échouer la tentative de construire une organisation véritablement représentative des évangéliques à l'échelle mondiale. ” (Howard, 13) Une “ confédération ” fut formée – et non une nouvelle “ structure ecclésiastique ” – afin d'exprimer l'unité spirituelle existante, avec une déclaration doctrinale des convictions évangéliques. (Howard, 11). Pendant un siècle, l’Alliance évangélique a fonctionné comme une structure et une plateforme informelles pour l’unité évangélique, conformément aux quatre “ Résolutions pratiques ”. (Ewing, 20)

Entre 1846 et 1955, des “ branches ” ont été établies en France, en Allemagne, au Canada, aux États-Unis, en Suède, en Inde, en Turquie, en Espagne et au Portugal. Des conférences générales, axées sur la communion et l’unité chrétiennes, ont eu lieu à Londres (1851), Paris (1855), Berlin (1857), Genève (1861), Amsterdam (1867), New York (1873), Bâle (1879), Copenhague (1884) et Florence (1891).

Ils insistaient sur la proclamation et la diffusion de l'Évangile ; instituèrent la Semaine universelle de prière, qui perdura depuis 1861 ; protestèrent contre la papauté et le catholicisme ; défendirent la liberté religieuse et “ le secours des opprimés ” en Europe, en Russie, en Turquie, en Perse, au Japon, à Madagascar, au Brésil et au Pérou (Ewing, 58) ; défendirent le dimanche, s'opposant au travail dominical et organisèrent des jeux et des divertissements (Ewing, 83) ; et soutinrent l'abolition de l'esclavage aux États-Unis et la réinstallation des esclaves en Afrique. Leur revue officielle était “ Evangelical Christiandom ”.

Jusqu'en 1951, l'Alliance était principalement une initiative britannique, bénéficiant d'un soutien inégal en Europe et aux États-Unis. Deux guerres mondiales avaient anéanti tout espoir d'une plus grande unité. Les évangéliques vivaient dans un contexte historique nouveau : les Américains fondèrent l'Association nationale des évangéliques en 1942 ; 51 nations signèrent la Charte des Nations Unies en 1945 et, en 1951, le siège de l'ONU ouvrit ses portes à New York ; le Conseil œcuménique des Églises fut fondé en 1948 ; Remington Rand commercialisa le premier ordinateur, l'UNIVAC I.

2.1 Pays-Bas, 1951
Quelque 91 hommes et femmes de 21 nations se sont réunis aux Pays-Bas lors de la Convention internationale des évangéliques afin de repenser l'ancienne Alliance évangélique et de la transformer en une fraternité mondiale. Parmi les dirigeants figuraient J. Elwin Wright, Harold J. Ockenga et Clyde W. Taylor (États-Unis), ainsi que John R. W. Stott et A. Jack Dain (Angleterre). Dain et Stott ont défini ses trois objectifs : la diffusion de l'Évangile ; la défense et la confirmation de l'Évangile ; et la communion fraternelle dans l'Évangile (Howard, 28-34).

2.2 WEF de 1951 à 1982
La nouvelle de cette nouvelle organisation mondiale, dotée d'un comité exécutif, de co-dirigeants internationaux et de quatre commissions (évangélisation, mission, littérature et action chrétienne), se répandit rapidement. Les responsables du Forum évangélique mondial (FEM) voyagèrent sans relâche, établissant et développant cette nouvelle organisation mondiale, toujours avec des ressources limitées.

Direction exécutive et siège social du WEF

1. Roy Cattell (Angleterre) et J. Elwin Wright (États-Unis), co-secrétaires, 1951-1953
2. AJ Dain (Angleterre) et J. Elwin Wright (États-Unis), co-secrétaires, 1953-1958
3. Fred Ferris (États-Unis), secrétaire international, États-Unis, 1958-1962
4. Gilbert Kirby (Angleterre), secrétaire international, 1962-1966
5. Dennis Clark (Canada), secrétaire international, 1966-1970
6. Gordon Landreth (Angleterre), secrétaire international par intérim, 1970-1971
7. Clyde Taylor (États-Unis), secrétaire international, 1971-1975
8. Waldron Scott, (États-Unis) Secrétaire général, 1975-1980
9. Wade Coggins, (USA) Secrétaire général par intérim, 1981

Howard a parcouru le monde avec le rêve de rassembler les évangéliques autour d'une cause commune. Il a visité des dizaines d'alliances et en a fondé une quarantaine. Les alliances régionales se sont développées et le rôle du Conseil international s'est affirmé. Howard a été nommé directeur général, puis directeur international. Les voyages étaient épuisants et la crise organisationnelle et financière de 1985 a durement frappé, malgré une nouvelle vision et une nouvelle déclaration de mission (Howard, 156). Son héritage de dix ans (le double du mandat de tout précédent dirigeant !) est considérable : il a instauré l'intégrité, la responsabilité financière et une vision pastorale, tout en développant son équipe de responsables de commissions et d'alliances, ainsi que le Conseil international. On se souviendra de lui pour avoir transféré le siège social des États-Unis à Singapour en 1987, car le Forum économique mondial s'est ainsi installé au cœur de l'Église mondiale.

En 1992, à Manille, le Philippin Agustin “ Jun ” Vencer devint directeur international (DI) jusqu'en 2001. Un leader du monde majoritaire ! Les engagements de Vencer : établir et renforcer les alliances nationales, reflétant son expérience philippine ; incarner une vision biblique holistique, intégrant l'Évangile et la préoccupation sociale. Sous sa direction, les commissions et le personnel autonome se développèrent. La commission sur la liberté religieuse et le département de formation des dirigeants furent créés. Une commission fut progressivement dissoute. Des voyages incessants marquèrent les neuf années de Vencer. Les difficultés de financement historiques refirent surface avec trois bureaux : Singapour, Manille et les États-Unis.

Le mandat de Vencer s'est achevé lors de l'Assemblée générale de Kuala Lumpur en 2001, sans successeur, mais avec un nouveau nom : Alliance évangélique mondiale. Une équipe opérationnelle intérimaire a été dirigée avec compétence pendant un an par David Detert, président du Conseil international (cadre américain basé en France). Les bureaux asiatiques ont fermé leurs portes et le siège social est revenu aux États-Unis.

Début 2001, l'Alliance mondiale équestre (AME) a demandé à Interdev une évaluation complète du mouvement ; le rapport a été présenté par Gary Edmonds, d'Interdev. Lors d'une réunion de l'AME en Angleterre en 2002, le Conseil international a invité Edmonds à devenir le nouveau secrétaire général de l'AME. Edmonds a réduit les dettes en fermant le bureau de Wheaton et en le transférant à Seattle. Il a négocié la vente du bien immobilier de Singapour. Edmonds s'est efforcé de restructurer l'AME, une initiative qui n'a pas obtenu le soutien escompté. Ironie du sort, les recommandations du rapport d'Interdev n'ont pas été mises en œuvre. Edmonds a démissionné début 2004 et l'AME s'est retrouvée à nouveau confrontée à une incertitude quant à sa direction et à son financement.

Une nouvelle ère s'est ouverte en 2005 avec la nomination du Canadien Geoff Tunnicliffe au poste de directeur international. L'Alliance évangélique du Canada a invité l'Alliance évangélique mondiale (AEM) à transférer ses fonctions administratives et financières à Toronto et lui apporte un soutien essentiel. L'AEM bénéficie désormais de nouvelles ressources humaines et financières grâce à ses alliances et affiliés. Geoff Tunnicliffe apporte à l'AEM un ensemble de compétences uniques et un esprit de collaboration remarquable. Des bureaux ont ouvert leurs portes près de Vancouver (Canada) pour le leadership, à San Francisco pour les technologies de l'information, à Washington (D.C.) pour la presse internationale et à Genève pour les Nations Unies. La Christian Media Corporation, membre affilié de l'AEM, a offert ses services dans les domaines des médias, de la communication et des technologies.

Le livre d'Howard, “ Le rêve qui ne voulait pas mourir ”, porte bien son nom. La vision biblique de l'Alliance évangélique mondiale (AEM) pour une unité concrète est guidée par la prière du Christ dans Jean 17. Ses atouts dépassent largement ceux présentés dans le premier paragraphe. L'AEM intègre le bouleversement profond qui touche l'épicentre du christianisme mondial, tant au niveau de ses membres et de sa direction que de ses alliances et commissions régionales et nationales. La direction s'interroge à nouveau sur le sens du terme “ évangélique ”, tout en clarifiant ses relations avec les évangéliques d'autres confessions, le Conseil œcuménique des Églises, Lausanne et d'autres organisations internationales. Les commissions se renforcent, la Commission des missions et ses praticiens engagés faisant figure de référence. La Commission pour la liberté religieuse de l'AEM et sa présence aux Nations Unies constituent des voix fortes pour la défense des intérêts publics. L'AEM est à la fois une alliance et un réseau. Elle est définie et reconnue comme représentante d'une communauté mondiale distincte et participe à la Conférence annuelle des secrétaires des Communions chrétiennes mondiales.

L'Alliance évangélique occidentale (AEO) présente des faiblesses. Certains la considéraient comme une “ communauté fermée ” n'accueillant pas l'ensemble de la communauté évangélique ; d'autres la percevaient comme une structure ecclésiastique inflexible. Confrontée à des difficultés financières chroniques, ses membres sauront-ils s'approprier l'AEO et lui fournir les ressources humaines et financières nécessaires à l'accomplissement optimal de sa mission ? Certains la jugent encore trop dépendante des milieux occidentaux et financée par eux, et elle a souffert d'une direction inégale.

Aujourd'hui, une nouvelle ère s'ouvre pour une WEA revitalisée, forte de ses alliances régionales et nationales, de ses commissions (théologie, liberté religieuse, mission, jeunesse, femmes, technologies de l'information), de ses ministères spécialisés affiliés et de ses ministères organisationnels. La WEA est aujourd'hui un réseau d'Églises présentes dans 164 pays, unies pour donner une identité, une voix et une plateforme mondiales à plus de 650 millions de chrétiens évangéliques.

RC Cizik, “ World Evangelical Fellowship ”, Dictionary of Christianity in America, éd. DG Reid (Downers Grove, IL, USA : InterVarsity Press, 1990) 1175.

JW Ewing, Goodly Fellowship : un hommage centenaire à la vie et à l'œuvre de l'Alliance évangélique mondiale 1846-1946, (Londres : Marshall, Morgan et Scott, Ltd., 1946).

WH Fuller, Les gens du mandat : l'histoire de la World Evangelical Fellowship, (Grand Rapids, Michigan, États-Unis : Baker Book House, 1996).

K. Hylson-Smith, “ Évangéliques ”, Encyclopédie du christianisme, éd. J. Bowden, éd. (Oxford, Angleterre : Oxford University Press, 2005) 436-438.

DM Howard, Le rêve qui ne voulait pas mourir : la naissance et la croissance de la World Evangelical Fellowship 1846-1985, (Exeter, Angleterre : The Paternoster Press, 1986).

Idem. Conversation de l'auteur avec Howard, le 15 août 2006.

Rédigé par William D. Taylor, Ph.D., mentor principal, Commission de mission de l'Alliance évangélique occidentale

Adapté du “ Global Dictionary of Theology ”, édité par William A. Dyrness et Veli-Matti Karkkainen, InterVarsity Press, 2008. Copyright © InterVarsity Press. Reproduit avec l’autorisation d’InterVarsity Press, PO Box 1400, Downers Grove, IL 60515. www.ivpress.com